Фамилия Тепелин — редкий случай, когда за привычным русским окончанием скрывается, скорее всего, не русская основа. Вопреки ожиданию, корень фамилии уводит не в среднерусские деревни, а на Кавказ, где имя или прозвище Тепела (или Тепел) могло стать отправной точкой для всей семьи. В этом смысле фамилия — самобытный памятник кавказской культуры, застывший в форме, типичной для русского языка.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Тепелин буквально значит «сын Тепелы», «из рода Тепелы». Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, но здесь она работает как оболочка для иноязычного имени. Само же имя Тепела, по наиболее убедительной версии, восходит к тюркскому или кавказскому слову «тепе» — «вершина», «холм», «макушка». Так могли прозвать человека, жившего на возвышенности, либо обладателя высокой, заметной фигуры.

Здесь уместно вспомнить о древней традиции обрядовых имён. Во многих культурах, в том числе и кавказских, ребёнку могли дать имя-пожелание, означающее то или иное благо: здоровье, храбрость, удачу. В эту модель имя Тепела вписывается лишь отчасти: прозвище по месту жительства или внешности встречается чаще, чем имя-оберег. Поэтому версия о «вершине» выглядит правдоподобнее, чем попытка увидеть здесь пожелание высоты в переносном смысле — например, славы или положения.

Интересно, что фамилия сохранила твёрдое произношение основы. Если бы прозвище звучало как «Тёпела» (от глагола «теплить» — гореть, светить), мы бы имели дело с другим корнем и другой семантикой. Но написание через «е» после «п» указывает на исходное «тепе», а не на «тёпе». Это дополнительный аргумент в пользу восточного происхождения, хотя и не железное доказательство: в некоторых говорах «е» могла читаться и как «ё».

Безусловно, фамилия Тепелин — замечательный памятник культуры, но процесс её формирования мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Носитель фамилии мог оказаться в русскоязычной среде через несколько поколений после того, как его предок получил прозвище на Кавказе. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, включающих работу с архивными документами и метрическими книгами. Пока же лингвистический анализ даёт нам главное: перед нами гибрид, где русская форма сохранила память о кавказских корнях.