Фамилия Тэппо — редкий случай, когда происхождение почти наверняка не славянское, а финно-угорское, и география подсказывает ответ. Если взглянуть на распространение, основная масса носителей сосредоточена на северо-западе России, особенно в Карелии и Ленинградской области. Это сразу указывает на связь с прибалтийско-финскими языками, в первую очередь с карельским или финским.

Разбираем корень. В финском и карельском языках есть слово «teppo» — так называют рыбу ерша. Прозвище Тэппо (или Теппо) могли дать человеку за внешнее сходство с этой колючей и неуживчивой рыбкой: возможно, за ершистый характер, цепкость или даже за маленький рост. Второй вариант — от имени собственного. В дохристианской Финляндии и Карелии было распространено имя Тэппо, которое является краткой формой от более длинного имени, например, Степан (в финском произношении — Тепо, Тэппо). Таким образом, фамилия могла быть образована от крестильного имени, но в его местной, народной обработке.

Модель образования проста и типична для региона: фамилия Тэппо — это застывшая форма прозвища или имени без какого-либо русского суффикса (-ов, -ин). Такие «чистые» фамилии на согласную или гласную (Тэппо, Кукко, Ханну) характерны для карельской и финской ономастики. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или рыбаками из приграничных районов, где веками жили карелы и ингерманландские финны. Написание через «э» (Тэппо, а не Теппо) могло закрепиться в паспортах уже в XX веке, при русификации документов, когда твердый знак и буква «э» использовались для передачи иноязычного звучания.

В отличие от большинства русских фамилий, которые восходят к занятиям или отчествам, Тэппо хранит память не о социальном статусе, а о местном языке и прозвищной культуре северного крестьянства. Споров о происхождении почти нет: славянская этимология здесь маловероятна, а финно-угорская — и прозрачна, и подтверждена географией.