Фамилия Тер-Балян — редкий пример армянской родовой фамилии, которая сохранила в себе следы сложной племенной истории. Если разложить её на части, то «азганун» (родовое имя) складывается из прозвища Тер-Бала и патронимического суффикса «-ян», который в армянском языке указывает на принадлежность к роду.

Основа прозвища — две разные по происхождению части. «Тер» в армянском языке означает «господин», но в церковной традиции закрепилось за священником как «духовный отец». Вторая часть, «бала», уводит нас глубже — к названию племени Балу. Это одно из амшенских армянских племён, чьи традиционные земли простирались от Трапезунта до Аджарии и Джавахетии. Амшенцы, живя за пределами армянского государства, веками сохраняли архаичные диалекты и племенные самоназвания, поэтому слово «бала» здесь — не случайное созвучие, а прямое указание на племенную принадлежность предка.

Складывая части, получаем «священник из племени Балу». Звучит как должность, но на деле это личное прозвище, которое закрепилось за конкретным человеком. Судя по модели, предок носителя фамилии был либо священником, происходившим из этого племени, либо получил такое прозвище за характерную внешность или манеру поведения, напоминавшую сородичей Балу.

Дальше вступает в силу типичный для армянских фамилий механизм: прозвище главы рода становится фамилией для всех потомков. Тер-Балян буквально означает «из рода Тер-Бала», то есть внуки и правнуки того самого священника постепенно утратили личное имя предка, оставив в фамилии только его прозвище и указание на родство.

Любопытно, что географическая привязка к амшенским территориям объясняет и культурный фон. Амшенцы, в отличие от армян центральной Армении, веками жили в грекоязычном и тюркоязычном окружении, испытали сильное влияние эллинизма и западной культуры. Это отразилось и на языке, и на быте, но фамилия Тер-Балян сохранила именно внутреннюю, племенную логику именования, а не внешние заимствования.

В написании фамилии встречается вариант через дефис — Тер-Балян, что подчёркивает составной характер основы. Без дефиса, как Тербалян, фамилия тоже встречается, но дефисное написание точнее передаёт исходную двухчастную структуру прозвища.