Фамилия Тербалян — армянская, и чтобы понять её смысл, нужно разобрать её на части. В армянской традиции фамилия (по-армянски «азганун») буквально означает «имя клана», и Тербалян — яркий пример того, как в одном слове сплелись род, вера и география.

Основа фамилии — прозвище Тербал, которое состоит из двух корней. Первый, «тер», в армянском языке означает «священник» или «духовный отец». Вторая часть, «бал», — это производная форма от прозвища Бала, которым называли представителя племени Балу. Получается, что дословно Тербал переводится как «священник Бала» — человек, который был духовным наставником для членов этого племени.

Традиционным районом проживания амшенских армян из племени Балу была узкая полоса земли от Трапезунта до Аджарии и Джавахетии включительно. Живя веками вне границ армянского государства, эти люди испытали сильное влияние эллинизма и западной культуры, что отразилось и на их языке, и на обычаях. Суффикс «-ян» в конце фамилии — классический армянский формант, который первоначально означал «из семьи таких-то» или «из рода таких-то». Поэтому фамилия Тербалян на старте своего существования имела значение «из рода Тербала», то есть указывала на потомков того самого священника из племени Балу.