Фамилия Тер-Степановы — редкий для русской ономастики случай, где славянская фамильная модель встречается с армянским родовым префиксом. Привычное для русского уха окончание -ов указывает на отчество: основа фамилии — мужское имя Степан, которое восходит к церковному Стефану. С древнегреческого это имя переводится как «венок», «венец». Так что в чисто русской традиции потомок Степана получил бы фамилию Степанов — и таких семей по стране множество.

Но частица «Тер-» меняет картину. В армянской традиции «Тер» означает «господин», «владыка» и исторически добавлялась к имени или фамилии священнослужителей, часто потомственных. В этом смысле фамилия Тер-Степановы — маркер сословной принадлежности: предок, носивший такое имя, почти наверняка происходил из духовного звания. Соединение армянского префикса с русским суффиксом -ов говорит о том, что род давно жил в русскоязычной среде, но сохранил память о своих корнях.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: фамилии в среде духовенства и купечества формировались на протяжении нескольких столетий, и гибридные формы вроде Тер-Степановы могли появляться в разных регионах — от Закавказья до юга России. Важно и то, что написание с дефисом не случайно: оно подчёркивает двучастность фамилии, где обе части равноправны.

Сама фамилия — памятник не столько славянской, сколько русско-армянской письменности и культурного пограничья. Она показывает, как имя, сословие и язык переплетались в одной семье, а потомок человека по имени Степан, служившего церкви, нёс эту двойную память в своей фамилии.