Фамилия Терфеля — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором между двумя разными корнями. Её форма, с ударением, скорее всего, на последний слог, указывает на модель образования через суффикс -я, который в русских фамилиях встречается нечасто и обычно является полонизмом или украинизмом. В польской и западноукраинской традиции суффикс -я мог передавать принадлежность или прозвищный характер, как в фамилиях Костя, Вася, но с основой, не являющейся краткой формой крестильного имени.

Первая и наиболее вероятная версия связывает основу с немецким словом Terfel — диалектным вариантом слова Teufel («дьявол», «чёрт»). В среде немецких колонистов, переселявшихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках, такие прозвища не были редкостью: их давали либо за буйный нрав, либо, наоборот, как охранительное имя, чтобы отпугнуть злые силы. Фамилия могла попасть в русскую среду через смешанные браки или канцелярские записи, где немецкое окончание -el трансформировали под славянское -ель. В этом случае Терфеля — это русифицированная форма исходной немецкой фамилии, где окончание -я появилось уже на русской почве (по аналогии с фамилиями на -ля: Кобзеля, Козеля).

Вторая версия — славянская, хотя и менее убедительная. В украинских говорах есть слово «терфель» (или «терпель») — диалектное название растения татарник, чертополох. Прозвище Терфель могли дать колючему, неуживчивому человеку. Однако в таком случае ожидалась бы фамилия Терфель, а не Терфеля. Окончание -я здесь может быть следствием акающего произношения или особенностей местного говора, где мягкий знак на конце перешёл в «я» (как в фамилии Соболя от Соболь). Но эта гипотеза слабее, потому что не объясняет, почему финаль стала ударной.

Географически фамилия Терфеля встречается в основном на западе России и в Беларуси, где исторически был силён польский и немецкий культурный след. В дореволюционных метрических книгах Могилёвской и Витебской губерний изредка попадаются Терфели — как правило, мещане или крестьяне, что говорит о недворянском происхождении. В дворянские родословные книги эта фамилия не вносилась.

Таким образом, с большой долей вероятности Терфеля — это фамилия-переселенец, принесённая немецкими колонистами и адаптированная к славянской грамматике. Прямых аналогов в русском языке у неё нет, что делает её редкой и легко узнаваемой.