Фамилия Тэрнитэ — редкий случай, когда написание и произношение почти не оставляют сомнений в её происхождении. Это не русская и не славянская фамилия, а скорее всего, румынская или молдавская, записанная кириллицей. В румынском языке фамилия Terniță или Tărniță — вполне реальна, и её значение прозрачно.

Основа фамилии — слово «тэрницэ» (рум. târniță, țarniță). В диалектах и историческом контексте это могло означать «кожура», «шелуха», «стручок», а также «небольшой мешок» или «сума». Но самое вероятное, бытовое значение — «торба», «перемётная сумка», которую крестьяне или пастухи носили через плечо. Суффикс -э (-а) в кириллической записи — это окончание женского рода, характерное для румынских фамилий, которые в русском языке часто склоняются как существительные (Тэрнитэ, Тэрнитэ, Тэрнитэ).

Таким образом, прозвище Тэрнитэ мог получить человек, который постоянно носил с собой торбу — пастух, бродячий торговец, сборщик податей или просто неряха, таскавший всё с собой. Вторая, менее вероятная версия — от слова «цэрнэ» (рум. țarnă) в значении «земля», «глина» (сравни с молдавским «цэрынэ» — земля, пыль). Тогда фамилия могла бы означать «землистый», «пыльный», но фонетически это менее убедительно.

Географически фамилия Тэрнитэ почти наверняка родом из Молдавии или румынской Молдовы, а также из прилегающих районов Украины (Одесская, Черновицкая области) и юга России, куда молдаване переселялись в XVIII–XIX веках. Встречается она исключительно редко, что делает её яркой приметой конкретного рода, сохранившего диалектное или устаревшее слово в своей фамилии. Никакой дворянской или боярской этимологии здесь нет — это крестьянское или мещанское прозвище по предмету быта или занятию.