Фамилия Терните — редкая и необычная для русского уха. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу выдает её позднее происхождение или нерусскую основу. Скорее всего, перед нами фамилия, которая закрепилась в письменном виде без адаптации под русскую словообразовательную модель.

Наиболее вероятная версия — происхождение от латышского или литовского корня. В латышском языке слово «ternis» или «terns» может означать нечто колючее, тернистое, или же быть связанным с названием птицы — крачки (по-латышски «terns»). В литовском языке есть слово «ternyti» — «терзать», «мучить». Таким образом, прозвище Терните мог получить человек с колючим характером, неуживчивый, либо тот, кто занимался обработкой терна или жил в местности, заросшей колючими кустарниками.

Вторая версия, менее убедительная, — связь с французским словом «ternir» (тускнеть, линять) или немецким «Tern» (терн, колючка). Но географически фамилия Терните встречается в основном на западе России, в Прибалтике и среди потомков балтийских немцев, что подтверждает первую гипотезу.

Морфологически фамилия стоит в форме множественного числа (как украинские или польские фамилии на -е, -ие), что характерно для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений: «Терните» — буквально «те, кого прозвали Тернем» или «люди с колючками». В русском языке такая форма встречается у фамилий типа «Долгих», «Косых», но здесь она явно заимствована из другой языковой среды.

В дореволюционных документах фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в XIX — начале XX века. Носители Терните могли быть выходцами из крестьян или мещан западных губерний, получивших фамилию по прозвищу предка. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что делает её ещё более загадочной для исследователя.