Фамилия Тернина — яркий пример того, как один суффикс меняет историю фамилии. Перед нами не типичная «Тернов» или «Терновский», а форма на -ин, которая указывает на принадлежность: «чей?» — Тернин, в женском роде Тернина. Это значит, что в основе лежит не географическое название (как у фамилий на -ский), а личное прозвище или мирское имя.

Корень здесь — Терн (или Тёрн). В русских говорах так называли колючий кустарник с терпкими синими плодами. Прозвище Терн могли дать человеку колючему, неуживчивому, с острым языком. В южных и западных регионах, где тёрн растёт особенно обильно, такое прозвище могло возникнуть и по внешнему сходству — скажем, у человека были густые, торчащие в стороны брови или щетинистая борода.

Вторая, менее очевидная версия отсылает к имени Терентий. В просторечии Терентия нередко звали Терёхой или Терней. Если от «Терни» образовали фамилию по той же модели (Терня → Тернин), то мы получаем фамилию от крестильного имени. Эта гипотеза слабее: имя Терентий давало бы скорее «Терентьев» или «Терёхин», а форма «Тернин» для него нехарактерна.

Фамилия Тернина — почти всегда женская форма. Мужской вариант — Тернин. Встречается она преимущественно в центральных и южнорусских областях, где в ходу был диалектный говор с ударением на второй слог: Терни́на. В документах XIX века носители фамилии фиксировались среди крестьян и мещан Воронежской, Курской и Тамбовской губерний — в тех краях тёрн и сегодня растёт по оврагам и опушкам.

Таким образом, фамилия Тернина либо напрямую связана с прозвищем от колючего кустарника, либо, что менее вероятно, восходит к просторечной форме имени Терентий. Суффикс -ин недвусмысленно говорит о том, что предка звали (или дразнили) Терном или Терней.