Фамилия Терновий звучит необычно для русского уха, но её происхождение прозрачно. Это в первую очередь украинская фамилия, образованная от прилагательного «терновий» — то есть «терновый», относящийся к терну, колючему кустарнику. В украинском языке суффикс -ий (-ій) в фамилиях встречается реже, чем в русском, но он характерен для прозвищ, перешедших в фамилии без дополнительных патронимических суффиксов (как -енко или -ов). Так что Терновий — это буквально «человек, связанный с терном».

Скорее всего, прозвище Терновий дали человеку с колючим, неуживчивым характером — острым на язык или упрямым. В народной традиции терн символизировал не только колкость, но и выносливость: растение цепкое, живучее, неприхотливое. Вторая, более прозаичная версия — прозвище по месту жительства: если человек жил возле зарослей терна или в местности, называемой Терновка, Терновое, его могли прозвать Терновий. Таких топонимов много на юге России и в центральной Украине.

Словообразовательная модель здесь проста, но показательна. Фамилии на -ий (-ій) в украинской ономастике часто фиксируют исходное прозвище в форме прилагательного, не добавляя родового окончания. Сравните: Шевченко — сын шевца, а Терновий — сам «терновый». В русском языке аналогом была бы фамилия Тернов, но украинский вариант сохранил первоначальную огласовку и грамматическую форму.

Географически фамилия Терновий встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также в Краснодарском крае и Ростовской области России — регионах, где исторически селились украинские переселенцы. Встречаются и варианты написания: Терновый, Терновой, но исходная форма — именно Терновий, с ударением на втором слоге.

Среди носителей фамилии нет широко известных исторических фигур, вошедших в энциклопедии, — это типичная крестьянская или казачья фамилия, не получившая дворянского распространения. Но в этом и её ценность: она прямо говорит о прозвище, данном предку за характер или место жизни, без канцелярских наслоений.