Фамилия Тернов — одна из тех, что произошли не от крестильного имени, а от прозвища, которое человек носил при жизни. В её основе лежит мирское имя Терн, которое, в свою очередь, восходит к названию колючего кустарника — тёрна. Это растение с терпкими синими ягодами было хорошо знакомо нашим предкам: оно росло по оврагам и опушкам, давало живую изгородь и сырьё для настоек. Поэтому имя Терн могло быть как обережным — чтобы ребёнок вырос таким же цепким и неуступчивым, как куст, — так и указывать на место жительства: человека, чей дом стоял у зарослей тёрна, соседи вполне могли прозвать Терном.

Модель образования здесь простая и распространённая: к основе Терн добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Тернов — значит «сын Терна», «наследник того, кого звали Терн». Такая схема в XV–XVII веках дала огромный пласт русских фамилий от мирских имён: от Кузьмы — Кузьмин, от Сокола — Соколов, от Терна — Тернов. Суффикс закрепился, и фамилия перестала быть указанием на отца, став родовым именем.

В отличие от фамилий, образованных от церковных календарных имён, Тернов сразу выдаёт нецерковную, народную традицию имянаречения. Мирские имена давали до крещения или в быту, чтобы уберечь человека от «сглаза» и отделить его от святцев. Терн — имя редкое, но не уникальное: в старинных писцовых книгах встречаются и Терн, и производные Тереня, Терюха. Любопытно, что от той же основы возникли фамилии Терновский (с более поздним, «польским» суффиксом, типичным для украинских и белорусских земель) и Тернюк. Так что Тернов — это русский вариант, закрепившийся в центральных и южных губерниях, где тёрн рос особенно обильно.

Версия о происхождении от названия растения — основная и почти бесспорная. Иногда пытаются связать фамилию с греческим именем Терентий, но это натяжка: сокращение Терн от Терентия возможно, однако тогда мы бы ждали форму Терентьев или Терёхин. Для Тернова же прямая связь с колючим кустарником проще и логичнее, тем более что мирские имена от названий деревьев и трав в русской ономастике не редкость: вспомним Дубова, Калинина, Осипова.

Что касается известных носителей, то фамилия не гремит в истории, но и не теряется. Среди Терновых встречались крестьяне, мещане, священники — последнее неудивительно, ведь в семинариях иногда давали «растительные» фамилии по названию местности или в честь евангельского тернового венца. Однако для большинства Терновых предки — это простые люди, получившие прозвище по кусту, который рос у их двора. Так что если вы Тернов, ваша родословная уходит в народную толщу, где имя человеку давала не церковь, а сама жизнь вокруг.