Фамилия Терновская звучит как прилагательное, и это сразу подсказывает её происхождение: такую форму обычно получали фамилии, образованные от географических названий. В основе лежит прозвище Терновский, которое давали человеку, указывая на место его рождения или проживания. Речь идёт о выходце из одного из многочисленных селений с названием Терновка — такие деревни и сёла разбросаны по Поволжью, Воронежской области и Украине. Потомки этого человека со временем закрепили за собой фамилию Терновский, а женская форма Терновская возникла естественным путём как указание на принадлежность к роду.

Сам топоним Терновка образован от нарицательного «терн» — так называют колючее деревце, которое растёт в средней и южной полосе. Терн — растение приметное: он даёт терпкие тёмно-синие плоды, из которых в старину делали настойку-терновку. Вероятно, жители этих мест не только использовали ягоды для еды, но и занимались таким промыслом, что и закрепилось в названии их поселений. Однако для фамилии важнее не промысел, а сам факт переселения: прозвище Терновский было типичным «географическим» маркером, который в эпоху, когда фамилии только закреплялись, помогал отличить одного Ивана от другого, указав, откуда он родом.

Интересно, что фамилия Терновский, а значит и Терновская, не единственная в этом ряду. Тот же корень дал жизнь однокоренным фамилиям вроде Тернов или Терентьев, но последняя восходит к имени Терентий, так что путать их не стоит. Терновские же — это почти всегда потомки людей, связанных с конкретной Терновкой, и таких сёл было так много, что фамилия встречается в разных регионах, но чаще всего там, где терн действительно растёт в изобилии.

Среди известных носителей этой фамилии можно назвать Леонарда Борисовича Терновского — врача и писателя, известного также как правозащитника. Его биография показывает, что фамилия, вышедшая из крестьянской или мещанской среды, со временем разошлась по разным сословиям и профессиям. Впрочем, для большинства Терновских история фамилии остаётся простой и понятной: их предок когда-то покинул родное село, а память о нём сохранилась в фамилии, которая до сих пор звучит как ответ на вопрос «откуда вы?».