Фамилия Терновский — типичный пример «географической» фамилии, которая указывает на место, откуда родом был её первый носитель. В основе лежит не личное имя и не профессия, а название населённого пункта — Терновка. Деревень и сёл с таким именем много: они встречаются в Поволжье, в Воронежской области и на Украине. Поэтому фамилия не привязана к какому-то одному региону — она могла возникнуть независимо в разных местах, где стояла своя Терновка.

Сам топоним прозрачен по происхождению. Он восходит к нарицательному «терн» — колючему кустарнику, который растёт в средней и южной полосе. Название селения буквально означает «место, где много тёрна». Но у этого корня есть и бытовая деталь, которая могла повлиять на прозвище. Из плодов терновника в старину делали терновую наливку — терновку. Возможно, жители Терновок промышляли этим напитком, и тогда прозвище Терновский могло относиться не только к месту жительства, но и к роду занятий. Впрочем, это лишь побочная версия: основное значение фамилии — указание на выходца из села Терновка.

Обратите внимание на суффикс. Форма на «-ский» в русской ономастике традиционно отличает дворянские и церковные фамилии, но в данном случае она работает иначе. Для крестьянских фамилий, образованных от названий деревень, суффикс «-ский» часто использовался как замена более простого «-ов» или «-ин», чтобы подчеркнуть связь с конкретной местностью. Такой способ словообразования был особенно распространён на юге России и на украинских землях, где фамилии на «-ский» нередко носили не дворяне, а простые крестьяне и казаки. Поэтому Терновский мог быть как сыном священника из Терновки, так и крестьянином, которого записали по месту рождения.

Среди известных однофамильцев можно назвать врача и писателя, а также российского правозащитника Леонарда Борисовича Терновского. Это разные люди, но сам факт, что фамилия встречается в среде интеллигенции, подтверждает: она не была закреплена за одним сословием. Сегодня Терновский — довольно редкая, но узнаваемая фамилия, и её носители, скорее всего, имеют предков из чернозёмной полосы, где тёрн рос в изобилии и дал имя десяткам сёл.