Фамилия Тернова отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного имени или прозвища Терн. Это мирское имя, то есть данное человеку не при крещении, а в быту, по народной традиции. Основой послужило название колючего кустарника — тёрна, или терновника. Человек по имени Терн жил в те времена, когда церковное имя было лишь формальностью, а в повседневности люди звали друг друга по более понятным и близким приметам.

Почему кого-то назвали Терном? Версий несколько, и все они сводятся к характеру или внешности. Тёрн — растение цепкое, колючее, но при этом живучее и неприхотливое. Скорее всего, прозвище Терн закрепилось за человеком неуступчивым, с колючим нравом, которого лучше не задевать. Возможно и другое: имя давали как оберег. Считалось, что если назвать ребёнка в честь колючего кустарника, то и он сам станет «колючим» для злых сил — нечисть не сможет к нему подступиться. Такая практика была распространена у славян, когда детям давали имена-обереги от сглаза и порчи.

Суффикс -ова в фамилии указывает на принадлежность. Форма Тернова — это женский вариант, а исходная мужская фамилия звучит как Тернов. В русской традиции фамилии на -ов/-ев чаще всего получали крестьянские и посадские семьи, и Терновы здесь не исключение. Потомок человека по прозвищу Терн становился Терновым, а его дочь или жена — Терновой. Такая модель образования — одна из самых массовых в русской ономастике, что делает фамилию понятной без дополнительных изысканий.

Родственные фамилии — Терновский, Терновников, Тернавский. Последняя форма интересна тем, что в южнорусских и украинских говорах слово «терен» (тёрн) дало иное звучание основы. Если Тернов встречается повсеместно, то Тернавский чаще указывает на западные или южные регионы, где диалектное произношение повлияло на письменную фиксацию. Сама фамилия Тернова не редкая, но и не слишком частая — она встречается по всей России, однако заметных региональных «гнёзд» с высокой концентрацией носителей не образует.

В словарях и ономастических работах фамилию Тернов/Тернова обычно связывают именно с растительным миром, и это самое прямое и логичное объяснение. Связывать её с глаголом «тереть» или иными созвучными словами нет оснований — слишком далеко по смыслу. Поэтому для потомка Терновых история проста: предок носил прозвище по колючему кустарнику, и это прозвище закрепилось за родом на века.