Фамилия Терновенко образована по типичной для украинских и южнорусских земель модели с уменьшительным суффиксом -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». То есть Терновенко — это буквально «сын Тернового». Сама основа фамилии — прозвище Терновый, а вот откуда оно взялось, здесь есть две версии, и обе заслуживают внимания.

Первая версия отсылает к существительному «терн» — колючему кустарнику, который широко растет в средней и южной полосе. В этом случае прозвище Терновый мог получить человек, живший неподалеку от зарослей терна, либо тот, кто занимался сбором терна и его ягод. В народной медицине и хозяйстве терн ценился: из ягод варили варенье и настойки, колючие ветки использовали как естественную ограду. Так что прозвище могло указывать и на место жительства, и на род занятий.

Вторая, более редкая гипотеза связывает фамилию с мирским именем Терн. До крещения на Руси и в славянских землях были широко распространены имена, образованные от названий растений и деревьев. Такие имена давали не как украшение, а как оберег: считалось, что имя-растение передает ребенку силу и выносливость. Терн — растение живучее, цепкое, не боится ни засухи, ни холода, поэтому имя должно было наделить своего носителя теми же качествами.

Словообразовательная цепочка здесь простая: Терн или Терновый → Терновенко. Суффикс -енко, присоединенный к основе на -ов-, характерен именно для украинской традиции, где он выполнял функцию отчества. Со временем, как это часто случалось, прозвище Терновый, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах.

Интересно, что фамилия Терновенко имеет родственные параллели в других славянских языках: Тернов, Терновский, Тернюк. Все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами, что отражает местные традиции имяобразования. Если Тернов — это чисто русская форма притяжательного прилагательного, то Терновенко — украинская, с указанием на родство по отцу.

Что касается географии, фамилия Терновенко встречается преимущественно на территории современной Украины, особенно в центральных и южных областях, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в других регионах России. Точных данных о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках немного, что неудивительно: фамилия не относится к числу широко распространенных, но и не является редкой.