Фамилия Терненко — характерный пример украинской модели фамилии на -енко, которая указывает на происхождение от отца или предка. Суффикс -енко в украинской ономастике выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин, и буквально означает «маленький», «сын» или «потомок». То есть Терненко — это «сын Терна» или «потомок человека по прозвищу Терен».

Основа фамилии — «терен» — в украинском языке означает «терновник», колючий кустарник с терпкими ягодами. Прозвище Терен, от которого пошла фамилия, могли дать человеку с колючим, неуживчивым характером, или же тому, кто жил возле зарослей терновника. В народе терн ассоциировался с упорством, выносливостью и даже мрачностью — отсюда и прозвища.

Возможна и вторая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «терен» могло быть диалектным вариантом слова «терень» — так в южнорусских областях называли ленивого или медлительного человека. Однако эта гипотеза уступает первой по распространённости и правдоподобию.

Географически фамилия Терненко в основном встречается в центральных и восточных областях Украины, а также в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. В сословном плане это типичная фамилия казацкой или крестьянской среды: в реестрах запорожских казаков встречаются прозвища, связанные с растениями и природой, а суффикс -енко как раз оформлял фамилии в тех слоях населения, где не было дворянской традиции.

Родственными фамилиями можно считать Терентьев (от имени Терентий, лат. «трущий, молотящий») — но здесь корень другой, хотя звучание схоже. Ближе по смыслу украинские Терновой, Тернюк, Теренчук — все они отталкиваются от того же «терна» или прозвища Терен.

Таким образом, фамилия Терненко — не про колючки в прямом смысле, а про характер или место жительства предка. Если ваш предок носил такое прозвище, он мог быть либо человеком с непростым нравом, либо жителем терновых зарослей на южной границе степи.