Фамилия Терниченко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была самой продуктивной в Поднепровье и на Левобережье. Суффикс -енко изначально означал «маленький», «сын» или «ученик»: Терниченко — это буквально «сын Терничего» или «потомок того, кого звали Терничный».

Основа фамилии — прозвище Терничный или Терник. Оно могло возникнуть двумя путями. Первый — от слова «терн» (колючий кустарник). Терном в народе называли не только растение, но и цепкого, колючего по характеру человека, либо того, кто жил в зарослях терновника. Второй вариант — от украинского «терниця» (мялка для трепания льна или конопли). Мастер, который работал на тернице, получал прозвище Терник, а его сыновья становились Терниченками. В пользу ремесленной версии говорит то, что в старой Украине фамилии с таким корнем нередко встречались среди крестьян, занятых обработкой льна, а не среди шляхты.

Географически фамилия Терниченко привязана к центральным и восточным областям Украины — Черкасской, Полтавской, Киевской, а также к югу России, куда переселялись украинские крестьяне в XIX веке. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не встречается за пределами малороссийских губерний, что подтверждает её региональное происхождение.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» с другим суффиксом: Терниченко — не единственная форма. В тех же краях бытуют Терник, Терниченко, Тернецкий, Тернюк. Все они восходят к одному корню, но суффиксы указывают на разные ветви рода или разное время образования. Терниченко — самая «младшая» форма, типичная для казацких и крестьянских родов, которые оформили фамилию уже после закрепления модели на -енко, то есть не раньше середины XVIII века.

В написании фамилии возможна путаница: иногда встречается вариант Терниченко через «и» в корне, что связано с аканьем в южнорусских говорах, но исходная форма — именно через «е» (терен, терниця). В целом, обладатель фамилии Терниченко с большой вероятностью происходит из украинской крестьянской или казацкой среды, а его предок либо жил в терновнике, либо мял лён на тернице.