Фамилия Тернов — это классический пример русской «растительной» фамилии, образованной от мирского имени Терн. В старину до крещения или наряду с крестильным именем человеку часто давали второе, «мирское» имя, которое должно было защитить его от сглаза или просто отражало черты характера и окружающую природу. Имя Терн давали не потому, что человек был колючим, а скорее как пожелание жизнестойкости, ведь тёрн — кустарник на редкость живучий и неприхотливый, растущий даже на бедных почвах. Потомки человека по имени Терн, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «Терновы», и это отчество со временем закрепилось как фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая и самая распространённая: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный. Так Терн превратился в Тернова. Интересно, что ударение в фамилии плавает: в одних семьях говорят Тéрновы, в других — Тернóвы. Оба варианта допустимы, хотя более старым считается ударение на первый слог, поскольку оно сохраняет связь с исходным словом «тёрн». Кстати, у этой фамилии есть и «родственники» по основе: Терентьев (от латинского имени Терентий, что значит «упорный»), а также более редкие Терновский и Тернюк. Но если Терентьев восходит к церковному календарю, то Тернов — исконно русское, народное образование.

Географически фамилия не привязана к одной местности, но чаще встречается в южных и центральных регионах России, где тёрн произрастает в диком виде. В северных областях, где этого кустарника нет, фамилия попадается заметно реже, что косвенно подтверждает её «растительное» происхождение: люди называли детей по тому, что видели вокруг себя каждый день. Плоды тёрна использовали в пищу, из него делали настойки и варенье, поэтому кустарник был хорошо знаком крестьянам.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XIV по XVII век. Первые Терновы, вероятно, появились именно тогда, когда мирские имена ещё активно использовались в быту, но уже начали превращаться в наследственные прозвания. В документах эта фамилия не так частотна, как, скажем, Ивановы или Кузнецовы, что делает её своеобразным маркером: носители фамилии, скорее всего, происходят из одного или нескольких разрозненных родов, не связанных общим предком-основателем.

В дворянские родословные книги Терновы не попали: это фамилия крестьянская и мещанская, что тоже о многом говорит. В XIX веке её нередко получали выпускники духовных семинарий — там любили давать «природные» фамилии по названиям растений и деревьев. Поэтому среди священнослужителей Терновы встречаются довольно часто, и эта ветвь рода могла существовать параллельно с крестьянской. Сегодня фамилия остаётся сравнительно редкой, и каждый её носитель может с уверенностью говорить: его предки носили имя Терн, а значит, были людьми простыми, близкими к земле и хорошо знавшими цену терпению и выносливости.