Фамилия Терновых происходит от прозвища Терн. Оно, вероятно, происходит от существительного «терн» - «колючее деревце, растущее в средней и южной полосе». Возможно, предок обладателя фамилии Терновых занимался этим видом промысла. По другой версии, фамилия Терновых ведет свое начало от мирского имени Терн. Так и прозвище Терн закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Терновых. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Терн, со временем получил фамилию Терновых.