Фамилия Терных — яркий пример севернорусской модели фамилий на -их/-ых. В отличие от центральных и южных регионов, где преобладали фамилии на -ов/-ев и -ин, в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири (куда переселенцы принесли свой говор) закрепилась форма родительного падежа множественного числа. Она отвечала на вопрос «чьи?» и указывала на принадлежность к целому роду: Терных — «из дома Терных», «дети Терного».

Основа фамилии — прозвище или неканоническое имя Терной. В русских говорах слово «терной» имело несколько значений. Самое вероятное — «терпеливый», «выносливый», от глагола «терпеть». В северных диалектах «терной» также могло означать «упрямый», «настойчивый до назойливости». Менее распространённая версия связывает прозвище с растением «тёрн» (колючий кустарник): Терным могли назвать человека колючего, неуживчивого или живущего у терновых зарослей.

Интересно, что фамилия сохранила старую флексию, которая в современном русском языке воспринимается как несклоняемая. В документах XVI–XVII веков такие формы встречаются часто: «Ивашко Терных», «Офонка Терных». Со временем большинство фамилий на -их/-ых перешли в более привычный тип на -ов (Тернов), но часть закрепилась в исходном виде, став маркером старообрядческих или поморских корней.

Сравните с однокоренными фамилиями: Тернов (южнорусский вариант, от «тёрн»), Терпигорев (сложная фамилия семинарского происхождения), Терёхин (от имени Терентий). Терных стоит особняком — она не указывает на конкретное растение или крестильное имя, а прямо называет свойство характера, что для русских фамилий редкость.

Географически фамилия плотнее всего встречается в Кировской области, Пермском крае и на Урале. Это подтверждает её связь с вятским диалектом, где слово «терной» бытовало особенно активно. Встречаются Терных и в Казахстане — следствие переселения крестьян в годы столыпинской реформы.