Фамилия Тернюк образована от мирского имени Терн, которое восходит к названию колючего кустарника — тёрна. Наши предки не случайно давали такие имена: в дохристианской традиции имя должно было защищать ребёнка, и считалось, что тёрн, с его цепкими колючками, отгоняет злые силы. Поэтому назвать сына Терном значило пожелать ему стойкости и неуязвимости, а сам кустарник, хоть и был сорным, считался надёжным оберегом.

Мирские имена, образованные от названий растений, на Руси встречались часто: Берёза, Осина, Калина. Имя Терн в этом ряду — не самое распространённое, но и не уникальное. Оно фиксируется в старых актах и писцовых книгах, где человека записывали по имени без христианского крестного, что было обычной практикой вплоть до XVII века. От этого имени и пошла фамилия.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -юк характерен для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын, потомок такого-то». Тернюк — буквально «сын Терна», «Тернов». Эта модель широко представлена в фамилиях типа Гнатюк, Костюк, Петрюк, но с мирским, а не крестильным именем в основе она встречается реже, что делает Тернюка фамилией с ярким, запоминающимся корнем.

Вероятнее всего, фамилия закрепилась на территориях современной Украины и юга России, где суффикс -юк был особенно продуктивен. Позже, с миграциями населения, она распространилась шире, но её географическое «гнездо» — лесостепная и степная зона, где тёрн растёт в изобилии. Там, где кустарник был частью повседневного ландшафта, и имя, и фамилия от него звучали естественно.

Интересно, что в некоторых говорах тёрном называли не только растение, но и человека с колючим, неуживчивым характером. Однако для фамилии это вторичное значение вряд ли было определяющим: в основе лежит именно имя-оберег, а не прозвище за поведение. Если бы фамилию дали за характер, мы бы скорее увидели форму Терновой или Тернов, а суффикс -юк указывает на отчество, то есть на наследование от отца по имени.

Сведений о дворянском происхождении фамилии нет — это типичная крестьянская или казачья фамилия, возникшая в среде простых людей. Сегодня носители Тернюк встречаются в России, Украине и диаспорах, но фамилия остаётся редкой, что только усиливает её связь с конкретным родом и местностью.