Фамилия Тёрнитов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а скорее всего, прозвище, данное по внешнему признаку или поведению. Разбираем её по косточкам.

Корень «тёрн» — это колючий кустарник, плоды которого, терновник, известны своей терпкостью. В русских говорах слово «тёрн» имело и переносный смысл: так называли человека колючего, неуживчивого, сварливого, либо, наоборот, упрямого и цепкого, как колючка. Прозвище Тёрн или Тёрна мог получить кто-то с жёстким, «колючим» характером, или, возможно, человек, живший у зарослей терновника.

Суффикс «-ит» в фамилии Тёрнитов — не самая распространённая модель, но вполне узнаваемая. В русском языке суффикс «-ит» часто встречается в фамилиях, образованных от прозвищ, оканчивающихся на «-а» или «-я» (ср. Терёха → Терёхин, но здесь иная основа). В данном случае форма «Тёрнит» могла возникнуть как вариант прозвища Тёрн с добавлением уменьшительного или фамильярного суффикса «-ит» (как, например, Косит — от Косой, или Бородит — от Борода). То есть Тёрнит — это «сын Тёрна» или «маленький Тёрн». А уже от этой формы по стандартной модели образовалась фамилия Тёрнитов — «чей?» — «сын Тёрнита».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где терновник распространён в диком виде. Встречается она в основном в Воронежской, Ростовской областях, а также на Кубани. В центральных и северных регионах России она практически не фиксируется, что подтверждает её южное происхождение.

Редкость фамилии — в её словообразовании. Если бы основа была от имени Терентий (через разговорную форму Терёха), мы бы получили Терёхин или Терентьев. А здесь — именно от прозвища, связанного с растением. Можно предположить, что предок носителя фамилии был человеком с непростым, «колючим» нравом, либо занимался сбором терна — его ягоды использовали в пищу и для настоек. В любом случае, фамилия Тёрнитов — живое свидетельство того, как русский язык превращал бытовую деталь в родовое имя.