Фамилия Терникова — это женская форма фамилии Терников, а та, в свою очередь, по самому простому и вероятному пути, образована от прозвища или мирского имени Терник. Основа здесь — нарицательное «тёрн», то есть колючий кустарник, который в изобилии растет в средней и южной полосе. Мужская форма фамилии строится по классической модели: к основе Терник добавили суффикс -ов, который в русском языке обозначает принадлежность или родство («чей?» — из рода Терника). Суффикс -ик в исходном прозвище указывает на человека, который имеет отношение к тёрну или живёт среди него.

Тут мы сталкиваемся с развилкой из двух версий, и обе имеют право на жизнь. Первая — «профессиональная». В старину из ягод тёрна делали терновую наливку, уважаемый в народе напиток. Прозвище Терник вполне могло закрепиться за тем, кто эти ягоды собирал, а напиток готовил и продавал. Это было бы указанием на род занятий, как у многих других ремесленных прозвищ, ставших фамилиями.

Вторая версия — «географическая». В украинском языке слово «терник» напрямую означает «заросли терна». В этом случае прозвище Терник получал человек, чей дом стоял рядом с такими колючими кустами, либо выходец из местности, где этих зарослей было особенно много. Такая привязка к месту жительства — тоже частый источник фамилий. Какая версия правдоподобнее? Обе хороши, но для средней полосы России, где фамилия встречается чаще, «профессиональная» выглядит чуть убедительнее: прозвища по ремеслу там были распространены очень широко.

Интересно, что фамилия не потеряла связь с живой природой. В отличие от многих прозвищ, которые со временем стали непонятны, здесь корень прозрачен: каждый знает, что такое тёрн. Однако в фамилии сохранился именно тот, старый, смысл — не просто куст, а нечто, что дает ягоды и требует труда. Потомки человека по прозвищу Терник, носившие фамилию Терников, со временем передали её и женской линии — Терникова. Так что, если вы носите эту фамилию, ваш предок почти наверняка был либо умелым мастером, делавшим терновую наливку, либо жил в месте, где эти колючие заросли были его постоянными соседями.