Фамилия Тарникова — одна из тех, что ставят этимолога перед выбором: то ли перед нами «северный» след, то ли прозвище, связанное с характером. Разберём обе версии, но начнём с той, что лежит на поверхности.

Самое прямое объяснение — от слова «тарник». В русских говорах так называют заросли кустарниковой ивы, тальника, особенно в поймах рек. Человек, живший у таких зарослей или занимавшийся их вырубкой, мог получить прозвище Тарник. От него по стандартной модели образовалась фамилия Тарников, а женская форма — Тарникова. Здесь напрашивается географическая привязка: фамилия типична для Северной и Северо-Западной России, Архангельской, Вологодской областей, где тальник — обычное растение. Если ваши предки родом оттуда, версия с растением — самая вероятная.

Но есть и другой корень — «торный», то есть гладкий, ровный, натёртый. В диалектах слово «тарный» могло означать «опрятный», «ладный», а в некоторых местах — «бойкий» или «навязчивый». Прозвище Тарник могли дать человеку аккуратному, либо, наоборот, слишком настырному. Этот вариант сложнее доказывать, но он объясняет, почему фамилия могла возникнуть в регионах, где слово «тарник» в значении «ива» не употреблялось.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Тарников, то есть сын или потомок Тарника. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. В старых переписях она встречается нечасто, что говорит о её локальном бытовании. В отличие от, скажем, фамилии Тальников (от «тальник» — тот же ивняк), вариант с «тарником» более узко диалектный.

Встречаются также редкие случаи, когда Тарниковы — это потомки выходцев из деревни Тарниково. Такие топонимы есть в Вологодской и Костромской областях. Тогда фамилия образована не от прозвища, а от названия места жительства, по принципу «кто из Тарникова» — Тарников. В этом случае основа та же, но путь образования иной.

Таким образом, если вы носите фамилию Тарникова, скорее всего, ваш предок жил на севере России, у реки, поросшей ивняком, и получил прозвище по месту обитания. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище отражало его характер — опрятность или настойчивость.