Фамилия Тарнников звучит не на слуху, но её происхождение прозрачнее, чем может показаться. В ней отчётливо видна профессиональная основа, связанная с нелёгким, но важным ремеслом.

Корень здесь — «тарн-», который в русских говорах имеет два близких значения. Первое и самое вероятное: «тарн» или «тарна» — это смола, дёготь, а также деревянная бочка или кадка для их хранения. Отсюда прямая дорога к прозвищу Тарник — так в северных и сибирских регионах называли смолокура, дёгтярника, человека, который гнал смолу, дёготь или скипидар. Второе, более редкое значение: «тарн» — это болотистое место, топь, но в основе прозвища оно встречается реже, так как фамилия явно указывает на деятельность, а не на ландшафт.

Суффикс «-ник» в прозвище Тарник — типичный для названий профессий и занятий (ср. сапожник, плотник, охотник). А вот суффикс фамилии «-ов» — это уже стандартная модель образования русских фамилий от прозвищ на согласный. То есть Тарнников буквально означает «сын Тарника», внук или потомок смолокура. Интересно, что двойной «н» возникла из-за того, что к основе на «-ник» добавили суффикс «-ов»: Тарник + ов → Тарников, но в произношении и написании часто закреплялся вариант с удвоением, чтобы подчеркнуть «профессиональный» суффикс.

В ономастических справочниках эта фамилия не относится к числу распространённых. Она встречается в основном на Русском Севере и в Поволжье — в тех местах, где смолокурение и дёгтеварение были промыслами. Встречается и вариант написания Тарников (с одной «н»), но форма с удвоением встречается чаще и считается более архаичной. Социальный состав носителей — в основном крестьяне и посадские люди, потомки тех, кто кормился этим смолистым, тяжёлым ремеслом.

Таким образом, предок носителя фамилии Тарнников, скорее всего, был не просто ремесленником, а мастером по перегонке смолы — занятие, требовавшее терпения, силы и знания леса. Фамилия эта — не звучная, но твёрдая, как сама смола, из которой когда-то делали дёготь для телег и пропитку для канатов.