Фамилия Таранников принадлежит к старинному типу русских фамилий, образованных от прозвищ. В её основе лежит слово «таран», которое в старину обозначало стенобойное орудие: окованное с носка бревно на весу, которое раскачивали и били им в стену. Это же слово употребляли и в значении «баран», «стенобойный копер». От него и пошло прозвище Таранник.

Скорее всего, Таранником называли человека упрямого, который всегда добивался своего и не останавливался ни перед чем для достижения цели. Такое прозвище отражало характер, а не род занятий: сравнение с тараном, который бьёт в одну точку, пока стена не рухнет, точно передавало настойчивость и напор. Впрочем, у этого прозвища есть и другое, более мирное толкование. В архангельских говорах нарицательное «тарана» означало «межа, борозда по меже». Если придерживаться этой версии, то Таранником могли прозвать трудолюбивого крестьянина-земледельца, который аккуратно ведёт свою борозду, — человека основательного и работящего.

Обе версии имеют право на существование, и какая из них точнее применительно к конкретному роду, сегодня сказать уже невозможно. Но обе они рисуют портрет человека, за которым прозвище закрепилось как наиболее употребительное именование. Со временем это прозвище легло в основу фамилии: потомок человека по прозвищу Таранник получил фамилию Таранников. Суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть буквально фамилия означает «сын Таранника», «из рода Таранника».

Интересно, что фамилия Таранников не единственная в этом ряду. Та же основа встречается в фамилиях Таран, Таранов, Тараненко, Таранюк, что говорит о широкой распространённости прозвища в разных регионах. В отличие от них, форма Таранников с суффиксом -ник и последующим -ов тяготеет к северным и центральным русским говорам, где такие прозвищные имена были особенно употребительны. Сегодня фамилия Таранников встречается по всей России, но корни её — в крестьянской среде, где меткое слово часто становилось основой родового имени.