Фамилия Тараников — яркий пример того, как простое прозвище может закрепиться в роду на века. Её основа — слово «таракан». Однако прямой связи с насекомым почти наверняка не было. Чаще всего так в старину называли человека за цвет волос: черноволосого, смуглого, очень тёмного. Прозвище Таракан мог получить и непоседливый, суетливый человек, но всё же цветовая версия — основная и самая распространённая в ономастике.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий. К основе «Таракан» добавили суффикс -ик-, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Суффикс -ик в данном случае указывает на принадлежность: Тараник — это «сын Таракана» или «человек из рода Таракана». А финальное -ов делает фамилию притяжательной, отвечая на вопрос «чей?»: Тараников — «чей-то сын, потомок Тараника».

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде духовенства. Семинаристам нередко давали «говорящие» фамилии по названиям животных, птиц и насекомых — для благозвучия или по случайному признаку. В таком случае Тараников мог быть искусственной, «кабинетной» фамилией, а не уличным прозвищем. Но для крестьянской и мещанской среды вариант с прозвищем всё же вероятнее: в документах XVI–XVII веков нередко встречаются люди по прозванию Таракан, от которых и пошли эти фамилии.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, а также к Поволжью. Встречается она и в донских казачьих списках. Ударение в фамилии плавающее: в разных регионах говорят и Тара́ников, и Таранико́в, хотя литературная норма склоняется к первому варианту. Родственные фамилии — Тараканов, Тараканчиков, Тараканович — все они вышли из одного гнезда, но Тараников стоит особняком из-за редкого суффикса -ик.