Фамилия Тараникова — женская форма, а мужская, Тараников, восходит к прозвищу или мирскому имени Тараник. Основа здесь — «таран», но не в современном значении военного орудия, а в древнерусском смысле «бревно», «колода», «толстая палка». В говорах «тараном» называли и упрямого, напористого человека — того, кто «прёт как таран». Так что прозвище могло закрепиться за человеком крутого нрава или за плотником, работавшим с брёвнами.

Суффикс -ик в основе Тараник указывает на уменьшительно-ласкательную форму: Тараник — буквально «маленький таран» или «сын Тарана». Такая модель типична для русских прозвищных фамилий: сначала человека звали просто Таран, а его сына или младшего родственника — Тараник. Позже это прозвище перешло в фамилию через патронимический суффикс -ов: Тараников, то есть «потомок Тараника».

Интересно, что фамилия Тараников встречается в основном в южнорусских и украинских регионах — на Курщине, Белгородчине, в Слобожанщине. Там слово «таран» в значении «дубина» бытовало активно, а суффикс -ик характерен для украинской и южнорусской ономастики. В северных областях такая форма почти не фиксируется.

В некоторых случаях возможна иная версия: от глагола «таранить» — «медленно везти», «тащить». Тогда прозвище Тараник могли дать неторопливому, тяжёлому на подъём человеку. Но это менее вероятно: в письменных источниках XVII–XVIII веков, где встречаются крестьяне с фамилией Тараников, они чаще связаны с плотницким делом или военной службой.

Сословно носители фамилии — в основном крестьяне и однодворцы. Дворянских родов Тараниковых в Российской империи не зафиксировано, что подтверждает народное, прозвищное происхождение.