Фамилия Терников происходит от прозвища Терник, и, чтобы понять её смысл, нужно разобраться, что стояло за этим словом в старину. Основа здесь — «терн», колючий кустарник, который издавна рос в средней и южной полосе. Но прозвище Терник могло возникнуть не из-за одного только растения, а из-за дела, с ним связанного.

Самая распространённая версия относит Терника к «профессиональным» именованиям. Наши предки часто называли человека по роду занятий, и в данном случае речь идёт о приготовлении терновой наливки. Ягоды терна после первых заморозков становились слаще, и из них делали густой, терпкий напиток, который ценился в крестьянском быту. Вероятно, основатель рода Терниковых как раз и занимался изготовлением этой наливки, за что и получил своё прозвище. Потомки такого мастера со временем стали Терниковыми.

Впрочем, есть и вторая версия, которая опирается на украинский язык. В нём слово «терник» означает не человека, а «заросли терна». Если принять эту трактовку, то прозвище Терник указывало не на ремесло, а на место жительства: так могли назвать человека, чей дом стоял среди густых колючих кустов. Эта версия правдоподобна для южных регионов, где терн образовывал настоящие непроходимые чащи, и привязка к местности была естественным способом отличить одного человека от другого.

Какая из версий ближе к истине, сказать сложно. Но словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Терников — это «сын Терника» или «человек из рода Терника». Такая модель была самой распространённой на Руси, и она не оставляет сомнений в том, что фамилия сформировалась от личного прозвища, а не от географического названия.

Интересно, что фамилия Терников не одинока в своём «растительном» происхождении. Рядом с ней стоят однокоренные фамилии — Тернов, Терновский, Терентьев (хотя последняя, скорее всего, восходит к имени Терентий, а не к терну). Но именно Терников сохранил в себе уменьшительно-пренебрежительный оттенок, который в прозвищах часто означал не малость, а скорее близость к предмету: Терник — тот, кто с терном, кто его выращивает, собирает или обрабатывает.