Фамилия Терницкий — хороший пример того, как по суффиксу можно почти безошибочно определить географию происхождения. Суффикс -цкий (в более старой форме -ский) указывает на польское, украинское или белорусское происхождение. В русской традиции такие фамилии чаще всего принадлежали либо шляхте, либо духовенству, но не крестьянам: суффикс -ский образовывал прилагательные от названий мест, и фамилия буквально означала «из Терниц» или «терницкий пан».

Основа «Терн-» прозрачна и выводится от названия колючего кустарника — тёрна. В славянской топонимике множество сел и хуторов назывались Терны, Терновка, Терницкое. Чаще всего фамилия Терницкий — это топонимическая, то есть данная по месту жительства или владения. Предок носителя мог быть выходцем из населенного пункта с корнем «терн-» на территории современной Польши, Западной Украины или Беларуси. Например, в исторических документах встречается село Терница в Гродненской губернии или Терны на Полтавщине.

Есть и менее вероятная, но возможная версия — прозвищное происхождение. Терном на Руси называли человека с колючим, неуживчивым характером. Однако в сочетании с суффиксом -цкий такая версия слабее: прозвища обычно давали простым людям, а фамилии на -ский у простолюдинов в XVII–XVIII веках были редкостью. Поэтому, если перед вами Терницкий, скорее всего, его предки были либо мещанами из западных городов, либо мелкими дворянами, владевшими землей в местности, где рос терновник.

Обратите внимание на написание: фамилия встречается и в варианте Тернецкий. Это не ошибка, а следствие диалектного произношения: в польском и украинском языках «е» могло переходить в «и» под ударением. Оба варианта восходят к одной основе, и их носители, скорее всего, родственники, разошедшиеся по разным канцеляриям при записи метрик.