Фамилия Терницкая звучит так, будто её носительница родом из города Терница. И это самый прямой путь к разгадке: географическая основа здесь очевиднее, чем личное прозвище. В русской ономастике фамилии на -ский/-цкий традиционно указывали на выходца из определённого места — села, городка или урочища. Если бы существовало поселение Терница (или Терник), то Терницким называли бы «того, кто оттуда».

Однако на карте России и Украины нет крупного города с таким названием. Зато есть польский город Тарнув (Tarnów), который по-русски иногда называли Терновом или Терницей в старых документах. Фамилия Терницкий (и женская форма Терницкая) могла возникнуть у поляков, переехавших в Российскую империю после разделов Речи Посполитой. В таком случае корень — не русский «терн» (колючий кустарник), а польское tarnina («тёрн»), но через диалектное произношение.

Вторая версия — от названия деревни Терницы. Такие пункты есть в Беларуси (Гомельская область) и на Украине (Винницкая область). Крестьянин, переселившийся из Терниц в другую местность, получал прозвание Терницкий, а его дети уже носили фамилию.

Суффикс -цк- (вместо -ск-) — результат стяжения: Терницкий < Терниц-ск-ий. Это характерно для основ, оканчивающихся на -ц-: «Терница» даёт «терницкий», а не «тернисский». Такая модель встречается в фамилиях от названий сёл на -ица: Голицынский, Лужицкий.

Мужской вариант фамилии — Терницкий. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована, что говорит о её происхождении из мещанской или крестьянской среды, скорее всего, западных губерний России. Встречается она редко, и большинство носителей сегодня сосредоточено в Санкт-Петербурге и на востоке Украины — в зонах исторических переселений.

Таким образом, предок по фамилии Терницкая, вероятнее всего, был выходцем из небольшого поселения с названием Терница, а сама фамилия — след миграции XIX века.