Фамилия Тетелеа звучит для русского уха непривычно, и это не случайно: ее корни уходят в румынскую языковую среду. Скорее всего, она образована от аналогичного прозвища, которое восходит к румынскому нарицательному tetea — «тятя, тятенька». В молдавских и румынских говорах это ласковое, теплое обращение к отцу, то же самое, что в русском языке «папа», «батя».

Прозвище Тетелеа могли дать по-разному, и здесь открывается простор для догадок. Первая и самая очевидная версия: так называли отца большого семейства. В деревнях, где все друг друга знали, обращение «тятя» легко прилипало к человеку как постоянное именование — особенно если он был вдовцом и один поднимал детей. Вторая версия связана с ребенком, который воспитывался одним папой, без матери, и которого так и звали — «тятенькин». В таком случае прозвище закреплялось за мальчиком и потом переходило к его потомкам.

Фамилия оформлена по модели, типичной для румынской ономастики: к основе tetea добавлен суффикс -lea, который часто встречается в фамилиях и личных именах (сравните с именами вроде Георге, Ионел). Этот суффикс придает слову оттенок принадлежности или ласкательности, что усиливает версию о прозвище, данном с теплотой.

Написание Тетелеа с конечной -а характерно для румынских фамилий, которые в русской передаче сохраняют свою форму без изменений. Если предки носителя фамилии переселились в Россию или Украину из Бессарабии или Молдавии, то фамилия, скорее всего, не менялась при записи в метрических книгах, потому что звучала для писарей как уже готовая.

В отличие от многих русских фамилий на -ов или -ин, Тетелеа не указывает на род занятий или место жительства. Она говорит о семейном положении или личной черте предка. Это редкий случай, когда прозвище, данное по отцовству, стало фамилией целого рода, и в этом ее ценность: она хранит память о конкретном человеке, которого когда-то ласково звали тятенькой.

Сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках нет, но это не умаляет ее исторической глубины. Для потомков она — ниточка к молдавским или румынским корням, к тем временам, когда фамилии только начинали закрепляться и прозвище могло перейти в наследственное имя без изменений.