Фамилия Тьфутюкин — редкий случай в русской ономастике, когда прозвище, лёгшее в основу, построено на звукоподражании, а не на имени, профессии или внешности. Её происхождение лежит не в словаре, а в живой речи, и это делает её особенно интересной для этимолога.

В основе фамилии — корень «тьфу», имитирующий звук плевания. В русских говорах существовало прозвище Тьфутюка, которое могли дать человеку с характерной привычкой — часто сплёвывать, либо тому, кто работал с чем-то горьким или неприятным на вкус (например, знахарь, пробующий снадобья). Суффикс «-юк» в прозвище указывает на принадлежность к определённому типу: так образовывали уменьшительные или пренебрежительные формы от глагольных корней (ср. «крикун» — «крикуха», «плевать» — «плевуха»). Затем к прозвищу добавился типичный русский суффикс принадлежности «-ин», означающий «сын Тьфутюки» или «человек из семьи Тьфутюкиных».

Модель образования — прозвище + суффикс «-ин» — характерна для северных и центральных областей России, особенно для Вологодской, Архангельской и Костромской губерний. Именно там в XIX веке бытовали подобные «звуковые» фамилии, образованные от междометий: например, Ахин, Охин, Ухин. Тьфутюкин стоит в этом же ряду, но встречается значительно реже. Географически фамилия почти не зафиксирована в дворянских родословных книгах — её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами, а прозвище давалось по бытовой черте, а не по социальному статусу.

Спор о корне может возникнуть: не связана ли фамилия с тюркским словом «тютюн» (табак)? Но это маловероятно: звуковая форма «тьфу» слишком прямая, а «тютюн» дал бы фамилии вроде Тютюнников или Тютюкин. Тьфутюкин — пример того, как устная речь закрепляется в письменной форме: прозвище, которое сначала звучало как насмешка или дразнилка, со временем стало официальной фамилией, сохранившей для нас бытовую деталь из жизни предков.