Фамилия Тифтенков образована от прозвища Тифт, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному «тифтик» — так называли шпенек, подбойный сапожный гвоздь без шляпки. Логика прозвища проста: Тифтом могли окрестить сапожника, чья работа напрямую связана с этим инструментом. Однако не стоит спешить с однозначным выводом — то же слово могло закрепиться за человеком маленького роста, которого сравнивали с крошечным гвоздиком. Так что прозвище Тифт указывает либо на род занятий предка, либо на его внешние особенности, и обе версии имеют право на существование.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для русского ономастикона. К основе Тифт последовательно добавились суффикс -енк-, обозначающий потомка или принадлежность, и фамильный суффикс -ов. Такая конструкция характерна для украинской и южнорусской традиции, где форма с -енко/-енков указывала на сына или внука. В данном случае Тифтенков — буквально «сын Тифта», «внук Тифта». Это отличает фамилию от более распространённых северных вариантов с суффиксом -ов напрямую, без промежуточного -енк-, и даёт намёк на возможные южные корни рода.

Само слово «тифтик» — редкое, диалектное, из лексикона ремесленников. Оно встречается в говорах, где сапожное дело было развито особенно широко. Поэтому географически фамилию стоит искать в тех регионах, где процветало скорняжное и обувное ремесло, — вероятнее всего, в центральных и южных губерниях России. Прозвища по профессиональной принадлежности были одними из самых древних: они не требовали личной характеристики, а просто фиксировали, чем человек кормит семью. Сапожник в крестьянской среде — фигура заметная, его труд был на виду, а инструменты — в прямом смысле под рукой у соседей, отсюда и меткие прозвища.

Потомок человека с прозвищем Тифт, обрастая семьёй и хозяйством, со временем получил фамилию Тифтенков. Она закрепилась за его детьми и внуками, превратившись из уличного ярлыка в родовое имя. Сегодня фамилия встречается нечасто, что неудивительно: редкая диалектная основа и специфическая модель образования делают её уникальной. В письменных источниках она почти не фигурирует, поэтому говорить о знаменитых носителях или точной дате возникновения сложно — перед нами типичная фамилия-однодневка, выросшая из живого народного слова, которое уже почти исчезло из обихода.