Фамилия Тифтенков — редкий и любопытный пример того, как прозвище, данное по профессиональной или внешней примете, закрепилось в роду. В её основе лежит нарицательное «тифтик» — так в старину называли подбойный сапожный гвоздь без шляпки, шпенёк. Отсюда и прозвище Тифт, которое могли дать сапожнику — мастеру, который постоянно работал с такой мелочью. Впрочем, есть и вторая версия: «тифтик» — предмет маленький и незаметный, поэтому Тифтом в насмешку могли окрестить и невысокого, щуплого человека. Так что прозвище указывает либо на ремесло предка, либо на его внешность.

Сама фамилия образована по классической модели: к основе Тифт добавили суффикс -енк-, а затем и фамильное окончание -ов. Такой словообразовательный ряд — Тифт → Тифтенко → Тифтенков — выдаёт южнорусское или украинское происхождение. Формы с суффиксом -енко характерны для Украины, а вот «обрусение» окончания на -ов — типичная история для донских казаков, чьи земли вплотную граничили с украинскими территориями. Поэтому Тифтенковых чаще всего можно встретить в казачьих областях, где происходило смешение двух культур и языков.

Интересно, что фамилия сохранила в себе редкий корень. Аналогичные фамилии — Тифенков, Тифтенко, Тифт — встречаются значительно реже, чем, скажем, производные от названий профессий вроде Кузнецов или Плотников. Это говорит о том, что прозвище Тифт не было массовым: оно привязывалось к конкретному человеку, а не к целому сословию.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные «профессиональные» прозвища могли закрепляться в разное время в разных регионах. Однако сам факт, что фамилия дожила до наших дней в почти неизменном виде, делает её живым свидетелем той эпохи, когда ремесло и внешность человека значили больше, чем его родословная.