Фамилия Тигнеев — нечастая, и её происхождение не лежит на поверхности. Проще всего было бы связать её с тигром, но это ложный след: в русской ономастике нет ни одного подтверждённого случая, чтобы прозвище «Тигр» дало фамилию Тигнеев. Слово «тигр» вошло в обиход поздно, а суффикс -еев указывает на иную основу.

Ключ к разгадке — в диалектном глаголе «тигнуть», который в некоторых говорах означал «тянуть, тащить, медленно делать». Человек, которого дразнили Тигнем, мог быть медлительным, вялым или, наоборот, упрямым, как тягловая лошадь. В этом случае фамилия относится к группе «характерологических» прозвищ, которые давали по поведению. Суффикс -еев (а не -ов) — редкий, он характерен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -ий: Тигней → Тигнеев. Аналогичная модель: Корнеев (от Корней), Алексеев.

Версия с тюркским корнем менее вероятна, но заслуживает упоминания. В некоторых тюркских языках «тиг» означает «ровный, прямой», а «тиген» — «колючка, репей». Если прозвище Тигней дали пришлому человеку из тюркской среды, фамилия могла означать «цепкий, как репей» или «прямой, честный». Однако для русского бытования эта гипотеза слабее: фамилия не имеет массовой географии в тюркских регионах.

Сословной привязки у Тигнеевых нет — фамилия встречалась и среди крестьян, и в духовенстве. В документах XIX века она фиксируется в центральных губерниях России, особенно в Рязанской и Тамбовской, что косвенно подтверждает диалектную основу: именно в этих местах бытовал глагол «тигнуть». Таким образом, Тигнеев — скорее всего, прозвищная фамилия, образованная от характеристики человека, а не от животного или имени.