Фамилия Тигнян — редкий случай, когда происхождение почти наверняка указывает на географию, но не на ту, которую можно ожидать. Звучание наводит на мысль о тюркских или кавказских корнях, однако словообразовательная модель выдает армянскую основу. Суффикс -ян (в старой орфографии -янц) — один из самых распространенных армянских патронимических формантов, означающий «принадлежащий к роду» или «потомок». В русской передаче фамилии оканчиваются на -ян, -янц, -янц, и Тигнян подпадает под эту схему.

Основа «Тигн» — вот главная загадка. В армянском языке слово «тиг» (տիգ) имеет несколько значений, но самое вероятное — «стрела» или «копье». В древнеармянском «тигн» (տիգն) также могло означать «наконечник стрелы» или «острие». Следовательно, прозвище Тигн могли дать лучнику, стрелку, мастеру по изготовлению стрел или воину, метко поражавшему цель. Менее вероятная, но допустимая версия — связь с именем Тигран, которое в народной речи могло сократиться до Тигн (через форму Тигно). Однако в армянской ономастике для фамилий от имени Тигран обычно используют суффиксы -янц или -уни, а форма Тигнян — более редкая.

Интересно, что фамилия Тигнян почти не встречается в исторических документах Российской империи и советских переписях за пределами Армении и армянских диаспор. Это говорит о том, что носители фамилии — выходцы из одного локального рода, возможно, из Западной Армении (исторической области в Османской империи) или из региона Васпуракан. В отличие от массовых фамилий на -ян (Арутюнян, Петросян), Тигнян не получила широкого распространения, что делает её маркером сравнительно небольшой родовой группы.

С точки зрения социального статуса, фамилии, образованные от названий оружия или воинских навыков, часто давали не аристократам, а свободным общинникам — ремесленникам или воинам ополчения. В армянской традиции такие прозвища могли закрепиться за родом, где из поколения в поколение передавалось мастерство лучника или кузнеца-оружейника. Таким образом, предки Тигнянов, скорее всего, были не помещиками и не духовными лицами, а людьми, чья профессия или личная доблесть дала им звучное прозвище, пережившее века.