Фамилия Тихменев звучит как-то по-старомосковски, солидно, и это ощущение не обманывает. Её ядро — неканоническое имя или прозвище Тихмень, которое в русских говорах имело вполне конкретный смысл. В словаре Владимира Даля «тихмень» — это тишина, затишье, покой, а также тихий, смирный человек. Прозвище могли дать спокойному, неконфликтному, уравновешенному крестьянину или горожанину. Модель образования типична для XIV–XVII веков: к основе на -нь добавлялся притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Тихменев). Таким образом, первый носитель фамилии был сыном Тихменя.

Интересно, что фамилия Тихменев — не единичный случай. В ономастике известен ряд однокоренных образований: Тихменёв (с ударением на ё, что тоже встречается), Тихманов, а также фамилии от того же корня с другим суффиксом — Тихменский. Последняя, скорее всего, имеет топонимическое происхождение, от названия села Тихмень или Тихменево. Если Тихменев — это «сын Тихменя», то Тихменский — «выходец из Тихменя». Такие пары часто путают, но они указывают на разную социальную историю: прозвищная фамилия могла появиться в крестьянской или посадской среде, а фамилия на -ский чаще встречалась у дворян и духовенства.

В истории России фамилия Тихменев засвидетельствована в дворянских родословных книгах. Например, известен род Тихменевых, восходящий к XVII веку и записанный в Ярославской и Костромской губерниях. Это не значит, что все Тихменевы — дворяне, но указывает на то, что фамилия не была исключительно крестьянской. В XIX веке она встречалась и среди купечества, и среди мещан. Географически фамилия тяготеет к северо-востоку от Москвы — к Верхнему Поволжью, где и сейчас можно найти селения с корнем «тихмень».

С точки зрения ударения, в литературной норме оно падает на второй слог: Тихме́нев. Хотя в бытовой речи иногда смещается на первый (Ти́хменев), это считается просторечным вариантом. Фамилия редкая, не входящая в первую сотню распространённых, но благодаря своей прозрачной внутренней форме легко запоминается и не вызывает споров о происхождении: перед нами типичное русское прозвище, ставшее родовым именем.