Фамилия Тихойванов — редкий случай, когда в основе лежит не имя или прозвище, а целая фраза, стянутая в одно слово. В ней слились два элемента: наречие «тихо» и глагольная форма «йванов» (от диалектного «йванать» или «иванать», что значит «кричать, выть, издавать громкие звуки»). Получается прозвище Тихойван — «тот, кто тихо кричит» или, в переносном смысле, «тихоня, который внезапно подает голос». Такие составные фамилии, образованные от целых предложений (вроде Убейвовка, Держиморда), характерны для украинской и южнорусской традиции, но в данном случае слово «йванов» указывает на северные или вятские говоры, где «йванать» было распространено.

Суффикс -ов в конце — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Тихойвана». Фамилия закрепилась в среде крестьян и однодворцев, где прозвища часто давались по поведению или характерной привычке. Никакого отношения к имени Иван тут нет: «йванов» — это не отчество, а глагол, иначе фамилия звучала бы как Тихоиванов, с двойным «и».

Географически Тихойвановы встречаются в основном в центральных и северных областях России, но крайне малочисленны. В дореволюционных метрических книгах фамилия иногда писалась слитно, иногда через дефис: Тихой-Ванов, что подтверждает её составной характер. В советское время написание унифицировали, и теперь вариант без дефиса — единственный корректный.

Аналогов у фамилии почти нет. Ближайшая по модели — Тихомиров, но там основа не глагольная, а притяжательная. Тихойванов — уникальный случай, когда прозвище описывает не внешность или занятие, а парадокс поведения: человек, который «тихо воет», то есть либо обладал неожиданно громким голосом при внешней тихости, либо его дразнили за манеру говорить сквозь зубы.