Фамилия Тилахун — один из тех редких случаев, когда фамилия не славянская, а эфиопская по происхождению. Она не вписывается в привычную модель русских фамилий на -ов/-ев, -ин или -ский, и её носители в России — это, как правило, потомки выходцев из Эфиопии, чаще всего учившихся в советских вузах. В Эфиопии фамилии как таковые не были распространены до XX века: у человека было личное имя и отчество (имя отца). Тилахун — это именно личное имя, которое в русской традиции закрепилось как фамилия.

Основа имени — амхарское слово «ትላሁን» (tilahun), которое переводится как «его тень» или «его защита». В более широком смысле — «тот, кто под защитой», «тот, кто укрыт». В эфиопской культуре имена часто имеют религиозный или охранительный подтекст, и Тилахун не исключение: оно могло означать, что человек находится под покровительством Бога или высших сил.

Поскольку фамилия закрепилась в России через паспортную систему, её носители — это люди, чьи отцы или деды приехали из Эфиопии учиться или работать и остались. В самой Эфиопии Тилахун — распространённое имя, а не фамилия, поэтому в русском контексте она уникальна и указывает на конкретную семейную историю, связанную с африканской диаспорой. Других версий происхождения (например, из тюркских или кавказских языков) нет — звуковой состав и структура слова однозначно указывают на семитский корень амхарского языка.