Фамилия Тинавасова — редкий случай в русской ономастике, где географическая привязка проступает почти наверняка, а вот корень слова остаётся загадкой. Если смотреть на типовую модель, то перед нами женская форма фамилии на -ов (Тинавасов), образованная от прозвища или имени Тинавас. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Тинаваса» или «из дома Тинавасовых».

Самая правдоподобная версия связывает основу с топонимом. В России есть несколько населённых пунктов с похожими названиями: например, деревня Тинаватово в Нижегородской области (по другим данным — Тинаватово в бывшей Нижегородской губернии) или село Тинавас в Мордовии. Корень «тина» может отсылать к болотистой местности, тине, а «вас» — либо к финно-угорскому «вас» (вода, река), либо к тюркскому «бас» (голова, начало). В таком случае прозвище Тинавас могло означать «живущий у тинистой воды» или «тот, кто из местности Тинавас». Фамилия, скорее всего, закрепилась за переселенцами, которые получили прозвище по прежнему месту жительства.

Менее вероятно, но не исключено, что основа — это искажённое личное имя. В дохристианской традиции у финно-угорских народов (мордва, марийцы) встречались двусоставные имена, где «тина» могло быть вариантом «тиня» (маленький) или «тина» (тина, грязь), а «вас» — «вася» (теленок). Получается прозвище вроде «грязный теленок» — нелестное, но в крестьянской среде обычное, дававшееся для защиты от злых духов. Однако эта версия слабее топонимической: у неё нет подтверждённых параллелей в документах XVII–XVIII веков.

В написании фамилии обращает на себя внимание ударение. В разговорной речи часто слышат Тинава́сова (с ударением на третьем слоге), но по правилам русских фамилий на -ов ударение обычно падает на основу: Тинава́сов. Встречается и вариант с ударением на первый слог — Ти́навасова, что характерно для фамилий, произошедших от топонимов с ударением на корне.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — её носители, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами из центральной России или Поволжья. Встречается она преимущественно в Нижегородской области, Мордовии и Чувашии, что подтверждает версию о финно-угорском или тюркском следе. Однокоренных фамилий в русском языке почти нет, что делает Тинавасову уникальной: это не вариация Тимофеева или Титова, а самостоятельная, локальная фамилия.