Фамилия Тишлеев — редкий случай, когда географическая привязка важнее морфологии. Основа здесь неочевидна, и первое, что бросается в глаза, — суффикс -еев. В русских фамилиях он встречается реже, чем -ов или -ев, и почти всегда указывает на основу, оканчивающуюся на -ей или -ея. В данном случае это Тишлей.

Тишлей — это не имя и не прозвище, а гидроним или ойконим. В России есть несколько речек с названием Тишлея (притоки Дона и Воронежа) и село Тишлея в Пензенской области. Скорее всего, фамилия Тишлеев образована от названия места жительства: предок носителя был выходцем из села или с берегов реки Тишлея. Такая модель — «житель Тишлеи» → Тишлеев — типична для фамилий, возникших в XVI–XVII веках, когда крестьяне и служилые люди получали прозвание по месту, откуда переселились.

Корень «тишл-» может быть тюркским. В тюркских языках «тиш» — зуб, а суффикс -лей/-лай часто образует прилагательные. «Тишлей» могло означать «зубастый», «острый» или быть именем-оберегом, но для реки такая этимология маловероятна. Правдоподобнее финно-угорский след: в мордовских языках «тиш» — тишина, покой, что для названия реки логично.

Суффикс -еев, а не -ев, указывает на то, что основа Тишлей уже в XVI–XVII веках осознавалась как полное слово, а не как усечённое имя. В документах XVII века встречаются крестьяне Тишлеевы из Шацкого уезда и служилые люди из-под Воронежа — это подтверждает связь с гидронимом. Фамилия осталась локальной: основная масса носителей до сих пор живёт в Пензенской, Тамбовской и Воронежской областях, то есть в зоне распространения рек и сёл с этим названием.

Сословной окраски у фамилии нет: Тишлеевыми могли быть и однодворцы, и крепостные, и казаки. Единственное, что объединяет всех носителей — происхождение из одного географического гнезда, что для редкой фамилии ценнее, чем попытка вывести её из прозвища.