Фамилия Тисновский звучит как типичная фамилия польского или западнорусского дворянства, и это первая зацепка. Суффикс -ский (-цкий) в славянских фамилиях указывает на происхождение от географического названия — села, усадьбы или местечка. Владельческий или сословный оттенок здесь очевиден: такие фамилии в XVI–XVIII веках получали в основном шляхта и духовенство, реже — крестьяне, переселенные из другого имения.

Корень Тисн- вызывает вопросы. Самое прямое объяснение — от названия дерева «тис» (Taxus baccata). Тис — редкая, но ценная порода, в народной культуре связанная с долголетием и крепостью. В таком случае прозвище Тисна мог получить человек, живший в тисовой роще, занимавшийся заготовкой тисовой древесины или просто обладавший упрямым, «крепким» характером. Однако «Тисновский» — это не «Тисовский», и здесь возможен другой путь: от старого прозвища Тисно, которое могло означать «теснота, скученность» или «зажатость» (от «тесный»). В польском языке есть слово ciasny — «тесный», и фамилия Ciasnowski встречается, а в русском диалектном «тисно» — узко, неудобно. Вероятно, прозвище дали человеку, жившему в тесном доме или обладавшему скупым, «зажатым» нравом.

Есть и третья, менее очевидная версия: основа могла произойти от названия реки или ручья Тисна (гидронимы с таким корнем встречаются в бассейне Днепра и Припяти). Фамилии на -ский от гидронимов — распространённая практика для мелкой шляхты, которая брала фамилию по названию своего владения. Спор между версиями решается в пользу «тесноты»: в польских и белорусских метриках фамилия Тисновский (Cisnowski, Cisniewski) встречается чаще, чем можно было бы ожидать от «тисовой» этимологии, и её носители в XIX веке фиксируются в Гродненской и Минской губерниях — на территории бывшего Великого княжества Литовского, где польский язык и диалекты смешивались с восточнославянскими.

Словообразовательная модель проста: основа Тисн- + суффикс -ов- (указывающий на принадлежность к чему-то) + типичный шляхетский суффикс -ский. Получается «принадлежащий к Тиснову» — то есть к усадьбе или хутору, который назвали по прозвищу первого владельца. Социальный статус предков, скорее всего, был средним: однодворцы, мелкопоместная шляхта или застенковая знать, которая не имела крестьян, но сохраняла сословные привилегии. В советское время фамилия не исчезла, но её носители в основном перебрались в города, и сегодня она остаётся редкой даже в Беларуси и на западе России.