Фамилия Тисулин — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. Её основа, «Тисул», не имеет очевидных параллелей в русской лексике, поэтому этимологу приходится искать объяснение за пределами привычных прозвищ от профессий или внешности.

Скорее всего, фамилия образована с помощью суффикса -ин, который в русской ономастике типичен для фамилий, произошедших от слов женского рода или от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Таким образом, исходным могло быть прозвище Тисула. Само слово «тисул» или «тисула» не зафиксировано в словарях русского литературного языка. Наиболее правдоподобная версия — связь с диалектным или устаревшим словом, означавшим нечто вроде «тишина», «затишье» или, наоборот, «тиски», «сжатие» (от глагола «тискать»). В говорах встречаются слова «тисучий» (крепкий, плотный) и «тискать» в значении «давить, сжимать». Прозвище Тисула могли дать человеку молчаливому, либо, напротив, крепкому и сильному.

Менее вероятна, но возможна топонимическая версия. В России существуют реки с названием Тисуль (например, в Кемеровской области). Однако фамилия Тисулин встречается в основном за Уралом и в Сибири, что может указывать на её локальное происхождение от названия местности. Если предок был выходцем с реки Тисуль или из села Тисульского, его могли прозвать Тисулом, а потомков записать как Тисулиных.

Суффикс -ин указывает на то, что фамилия могла закрепиться в среде, где было принято отчество от прозвища на -а: «чей сын?» — «Тисулин». Это характерно для северных и сибирских говоров, а также для простых сословий — крестьян и посадских людей. Сословная принадлежность первых носителей неясна, но по модели образования фамилия типична для непривилегированных слоёв.

Интересно, что фамилия не имеет однокоренных аналогов в центральной России. Её ближайшие «родственники» — фамилии Тисов, Тисовский — обычно связывают с деревом «тис», но для Тисулина это объяснение слабое: суффикс -ул- в основе нехарактерен для названий растений. Поэтому Тисулин стоит особняком, и его разгадка, скорее всего, лежит в местном говоре или забытом прозвище.