Фамилия Тивнлёва — один из тех редких случаев, когда написание подсказывает произношение, а не наоборот. Скорее всего, перед нами вариант фамилии, где «ё» стоит под ударением, а безударная гласная в первом слоге вызывает вопросы. Вероятная исходная форма — Тивнёлев, а женский вариант — Тивнёлева. Но в быту и документах написание могло упроститься до Тивнлёва, отражая реальное звучание: ударение падает на «ё», поэтому буква «е» в предпоследнем слоге редуцируется и на письме опускается.

Основа фамилии — «Тивнёл» или «Тивнел». Слово это не встречается в современных словарях, что указывает на его прозвищное, диалектное или иноязычное происхождение. Разбор по модели: суффикс -ёв/-ев (притяжательный, указывающий на принадлежность: «чей?» — сын Тивнела) и основа Тивнел-. Суффикс -л- в основе может быть как остатком древнего имени (сравните с именами типа Ярослав, где -слав — часть корня), так и суффиксом действующего лица, характерным для прозвищ (например, «зубрила», «коптила»). В этом случае «Тивнел» могло означать человека, который «тивнит» — то есть делает что-то, связанное с неким действием «тивнуть». В русских говорах слово «тивун» или «тиун» означало управляющего, судью, приказчика. Отсюда могло возникнуть прозвище Тивнел — ироничное или уважительное указание на человека, который «командует», «распоряжается», «судит». Версия с искажением древнерусского «тиун» (управитель) выглядит правдоподобной: фамилия могла закрепиться за потомками служилых людей, ключников или даже за крестьянином, получившим прозвище за властный характер.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с финно-угорскими языками, где встречаются корни со значением «тихий», «спокойный» (ср. коми «тив» — тишина). В таком случае фамилия могла возникнуть на северо-востоке Европейской России, в зоне контакта славянских и финских племён. Однако отсутствие географической привязки фамилии (она крайне редка) не позволяет подтвердить эту гипотезу.

Несмотря на редкость, фамилия Тивнлёва образована по продуктивной модели: от прозвища с помощью фамильного суффикса -ёв. Её носительница в прошлом — скорее всего, потомок человека по прозвищу Тивнёл, которое могло означать либо «распорядитель» (от «тиун»), либо человека с определённой манерой поведения. Точное значение утрачено, но сама фамилия — живое свидетельство забытых слов и говоров.