Фамилия Тивтяев — редкий и самобытный памятник славянской культуры, и, как и многие древние родовые имена, она хранит память о происхождении своих носителей, передавая её из поколения в поколение. В основе фамилии лежит личное имя или прозвище Тивтяй, которое образовано по той же модели, что и многие другие славянские именования. Такие прозвища, построенные по схеме «основа + суффикс -тяй», широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян.

Суффикс -тяй в славянских прозвищах часто указывал на род деятельности или характерную черту человека. Например, «толстяй» (толстый), «борзтяй» (быстрый) или «густяй» (имеющий густые волосы). В случае с фамилией Тивтяев можно предположить, что прозвище Тивтяй произошло от глагола «тить» или «тивкать», который в некоторых говорах означал «тихо говорить», «бормотать» или, наоборот, «звать», «кликать». Таким образом, Тивтяем могли называть человека с тихим голосом либо того, кто постоянно что-то напевал или бормотал себе под нос. Эта версия выглядит правдоподобнее, чем попытки связать основу с иноязычными корнями, поскольку словообразовательная модель здесь чисто славянская.

Сама фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Первоначально Тивтяев означало «сын Тивтяя», то есть потомок человека с таким прозвищем. Подобные именования фиксировались в писцовых книгах и ревизских сказках, но процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Тивтяев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.

Стоит заметить, что фамилия Тивтяев встречается крайне редко, что делает её особенно ценной для семейной истории. В отличие от массовых фамилий, образованных от канонических церковных имён, Тивтяевы сохранили в своей фамилии память о прозвище, которое носило их предок. Это прозвище, скорее всего, было дано в бытовой среде и отражало живую черту человека, а не его официальное имя. Такие «некалендарные» именования были широко распространены в древнерусской традиции и нередко вытесняли крестильные имена в повседневном общении.

Впрочем, не исключено и другое толкование. В некоторых говорах слово «тивтяй» могло обозначать медлительного, нерасторопного человека — от того же корня, что и «тить» в значении «тянуть», «мешкать». В этом случае фамилия отражала бы не голос, а манеру поведения. Обе версии укладываются в славянскую модель прозвищ, и выбрать одну из них без обращения к конкретным историческим документам сложно. Однако, учитывая, что суффикс -тяй чаще использовался для характеристики внешности или поведения, вторая версия — о медлительном человеке — кажется не менее убедительной, чем первая.