Фамилия Тхагалегов — одна из тех, что сразу выдают кавказское происхождение носителя. Её основа — адыгское (черкесское) мужское имя Тхагалег. В адыгской антропонимии этот антропоним составной: первая часть «тха» (тхьэ) означает «бог», а вторая «лег» (лъэгъун) переводится как «видеть», «смотреть». Таким образом, имя Тхагалег буквально значит «видящий Бога» или «боговидец». В доисламскую эпоху такие имена давали с пожеланием духовной чистоты или в знак особого религиозного почитания.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ов, что типично для многих народов Северного Кавказа, попавших в орбиту Российской империи. При записи в метрические книги и ревизские сказки местные имена и прозвища «обрусевали», получая стандартное окончание. Ударение в фамилии падает на второй слог: Тхагале́гов, хотя в устной речи самой диаспоры возможны варианты.

Географически фамилия привязана к Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии — исконным территориям расселения кабардинцев и черкесов. Внутри этих республик фамилия не является массовой, но устойчиво встречается в родовых сёлах, таких как Верхний Куркужин, Малка или Арик. Носители, как правило, принадлежат к одному из адыгских субэтносов, чаще всего к кабардинцам.

Интересная деталь: в русском языке фамилия часто искажается при произношении — теряется гортанный звук «хъ» и смягчается «г». В оригинале адыгская основа звучит как Тхьэгъэлэгъ, с характерными смычно-гортанными согласными, которых нет в русской фонетике. Поэтому на письме встречаются варианты Тхагалегов, Тхагалигов, а в старых записях — Тхагалеков (с заменой «г» на «к» из-за оглушения).

Сословно предки Тхагалеговых, скорее всего, были узденями (дворянами) или свободными общинниками — в адыгском обществе не было крепостного права в привычном русском понимании, а имена с теофорным корнем «тха» чаще встречались в среде, не связанной с рабским трудом. Однако точных документальных подтверждений этому по фамилии нет — родословные записи на Кавказе велись непоследовательно, и многие сведения передавались устно.