Фамилия Тхапсаева — нечастая и географически привязанная. Её происхождение проще всего понять, если сразу определить этническую и языковую среду. Носители фамилии сосредоточены на Северном Кавказе, в первую очередь в Кабардино-Балкарии. Основа фамилии — адыгское (кабардино-черкесское) слово «тхьэпсэ», которое переводится как «благодать», «благополучие» или «милость (Божья)». Таким образом, Тхапсаева — это буквально «относящийся к благодати», и исходное имя или прозвище Тхапса могло даваться ребёнку с пожеланием счастливой, благословенной судьбы.

Обратите внимание на суффикс. Фамилия оформлена по русской модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ев (женский вариант -а). Это типичная «обрусевшая» форма для кавказских фамилий, которые в XIX–XX веках фиксировались в документах на русском языке. Исходная кабардинская фамилия звучала бы как Тхапсэ (без суффикса), а русское окончание добавили по аналогии с фамилиями на -ов/-ев, чтобы вписать в паспортную систему.

Споров вокруг корня почти нет. Версия с адыгским «тхьэпсэ» — единственная убедительная. Иногда пытаются вывести фамилию из тюркских языков (например, от слова «тапсы» — «находка»), но это натяжка: фонетика и ареал бытования фамилии указывают именно на адыгскую среду. Внутри самой Кабардино-Балкарии фамилия не считается древней или княжеской — это скорее поздняя фамилия, образованная от личного имени, что характерно для большинства горских фамилий, возникших в XIX веке при массовом закреплении родовых прозвищ.

Интересная деталь: в кабардинском языке слово «тхьэпсэ» имеет и религиозный оттенок (связано с понятием «тхьэ» — Бог), поэтому фамилия может указывать на семью, где давали «божественные» имена, или на человека, которого считали благословенным. Строгого сословного деления (уздень, тлекотлеш, пши) по этой фамилии не проследить — она встречается в разных слоях, но преимущественно у кабардинцев.

В русском написании встречаются варианты Тхапсеев (мужской), Тхапсаева (женский) и реже Тхапсов. Последний — калька с кабардинского без суффикса -ев, но он нетипичен для официальных документов.