Фамилия Тленкопачев — редкий случай, когда основа почти не поддаётся однозначной расшифровке без привлечения диалектов и тюркских языков. С первого взгляда она кажется составной: «тлен» и «копач». Но «тлен» в значении «гниль, прах» не даёт логичного прозвища — «тот, кто копает тлен» звучит натянуто и не имеет корней в русской ономастике. Скорее всего, перед нами искажённое или записанное на слух тюркское имя или прозвище.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское личное имя Тленкопа или Тленкобек, где «тлен» — фонетический вариант слова «тилен» (просящий, нищий) или «тилин» (язык, речь). В казахском и ногайском языках «тиленши» означает «нищий, попрошайка», а в переносном смысле — «смиренный, богомольный человек». Вторая часть «копа» (или «кобе») в тюркских языках — «собака, пёс», но в именах часто использовалась как оберег: имя со значением «пёс» давали, чтобы отогнать злых духов. Таким образом, Тленкопа могло значить «смиренный, как пёс» или «просящий пёс» — типичное для кочевников имя-оберег.

Суффикс «-ев» указывает на русскую адаптацию: фамилию образовали по модели «сын Тленкопа» или «из рода Тленкопа». Написание с «ч» (Тленкопачев, а не Тленкопаев) — результат оглушения или диалектного произношения: звук «п» перед суффиксом мог перейти в «пч» (как в фамилиях Копачёв от Копач, Рыбачёв от Рыбач). Либо исходное прозвище было не Тленкопа, а Тленкопач — человек, связанный с «тленкопанием», но это слово нигде не зафиксировано.

Географически фамилия встречается почти исключительно в Астраханской области и Ставропольском крае — в местах плотного расселения ногайцев и туркмен. Это подтверждает тюркскую версию: предки Тленкопачевых, скорее всего, были ногайцами или казахами, перешедшими в русское подданство и получившими фамилию по отцу при крещении или переписи. Сословно — государственные крестьяне или казаки.

Единичные случаи в других регионах России, скорее всего, результат миграции в XX веке. Фамилия настолько редкая, что не попала ни в словарь Унбегауна, ни в работы Никонова — её анализ строится на сопоставлении с известными тюркскими антропонимами и региональной статистикой. Если в вашей семье сохранилась легенда о происхождении, она может пролить свет точнее любой лингвистической реконструкции.