Фамилия Тленов чаще всего указывает на казахские корни. В её основе лежит имя Тлен, которое выводят из казахского слова «тлеу» — «желанный». Скорее всего, так нарекали долгожданного ребёнка, которого просили у высших сил. В этом случае фамилия несёт светлый, положительный смысл, и это самая правдоподобная версия происхождения.

Существует и другое, менее вероятное объяснение, которое уводит нас в славянскую дохристианскую традицию. Согласно этой версии, имя Тлен восходит к нарицательному слову со значением «всё, что истлело, разрушилось». Подобные имена на Руси относились к категории охранительных: считалось, что «плохое» имя отпугнёт злых духов и защитит младенца от болезней и смерти. Потомок человека, которого звали Тлен, со временем и получал фамилию Тленов.

Как отличить одну версию от другой? Здесь решает география. Если предки происходят из казахских степей, версия с «желанным» ребёнком почти не оставляет сомнений. Славянское охранительное имя — скорее редкость, и в русских писцовых книгах оно встречается нечасто, уступая место более привычным Некрасам, Нежданам или Горяинам. Поэтому для большинства носителей фамилии Тленов правильнее ориентироваться на восточную этимологию.

Сама модель образования проста: к основе Тлен добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Так, сын Тлена превращался в Тленова. Фамилия не получила широкого распространения, оставаясь локальной, что тоже косвенно подтверждает её происхождение от конкретного имени, а не от прозвища целого рода. Встречается она преимущественно в регионах с казахским населением и в смешанных областях Поволжья и Южного Урала.